Esta novela de inspiración autobiográfica, cuenta la historia de una joven belga que empieza a trabajar en Tokio en una gran compañía japonesa. Pero en el Japón actual, fuertemente jerarquizado, la joven tiene el lastre de un doble handicap: es occidental y mujer, lo cual la convertirá en blanco de una cascada de humillaciones y de una progresiva degradación laboral que la llevará a pasar de la contabilidad a servir cafés, ocuparse de la fotocopiadora y finalmente encargarse de la limpieza de los lavabos masculinos.

Hija de un diplomático, Amélie Nothomb nació en Japón y estudió en Bélgica, pero a los veintidós años regresó al país nipón para trabajar. Esta experiencia inspira sin duda Estupor y temblores, una novela que se centra en las relaciones laborales y que plasma la singular manera de ser de los japoneses.

A la protagonista le cuesta imitar la actitud sumisa de sus compañeros, sometidos a seculares convencionalismos, pero acaba por aceptar las reglas del juego para que no se altere el orden establecido, tan querido por todos. El retrato de la relación con su jefa, la ejecutiva Fubuki Mori, trasluce una crítica divertida, con momentos que resultan realmente hilarantes.