El pequeño mundo de un sanatorio, con sus singulares habitantes, se convierte en un universo simbólico y completo.

Por su profundidad y la magnitud del debate que plantea, La montaña mágica es una de las mejores novelas del autor, que en 1929 recibió el Premio Nobel de Literatura. Comenzada en 1913, antes de que estallara la guerra que tanto marcó a Thomas Mann, interrumpida en 1915 y terminada entre 1919 y 1924, el título no se refiere únicamente al lugar en el que se desarrolla la acción, un sanatorio suizo para tuberculosos, sino también al Fausto de Goethe y al tema del Venusberg, tan querido en la edad media, en el romanticismo alemán y en el Tannhäuser de Wagner.

El joven Hans Castorp visita a su primo Joachim Ziemssen, enfermo de tisis, en Davos y acaba sucumbiendo al hermético encanto del lugar. Una ligera afección lleva a que la estancia, planeada en principio para siete días, se alargue primero a siete meses y finalmente a siete años. Castorp sólo saldrá de allí para alistarse en la gran guerra.

Siguiendo la tradición de la «novela de formación», el inexperto pero sensible Castorp se ve enfrentado a una serie de ideas y experiencias hasta entonces desconocidas para él. La rusa madame Chauchat, de felinos movimientos, le iniciará en los secretos de la sexualidad, mientras él, sin dejarse arrastar hacia una posición clara, acecha las violentas discusiones entre Settembrini, un «humanista ilustrado», volteriano y demócrata, y el ex jesuita Naphta, un místico reaccionario, defensor del terror y de la Inquisición. En esta novela el autor se proclama a favor del humanismo y la civilización, dejando atrás el decandentismo de sus primeras obras.