Saladino, el hombre que ha jurado liberar Jerusalén de los invasores francos, está a punto de morir a manos de unos bandoleros cuando aparece inesperadamente Arn de Gothia, un caballero templario que mata a los agresores y salva la vida del caudillo musulmán. A sus veintisiete años, Arn es ya todo un aguerrido veterano entre los cruzados de Tierra Santa. Sin embargo, durante los diez años que han pasado desde que salió de tierras escandinavas camino de su penitencia en Palestina ha aprendido a entender y respetar a aquellos contra los que debe luchar.

En su Suecia natal, Cecilia, su amor adolescente, ha sido recluida en un convento como castigo por su pasión carnal. Allí ha dado a luz a su hijo, que será criado en casa del tío de Arn, Birger Brosa. Extramuros, sigue la sangrienta lucha por el poder entre los linajes de Sverker y de Erik, en la que Birger Brosa maniobra con sagacidad, mientras Cecilia reza por el regreso de Arn a casa